Dominant fièrement le paysage de Susville en Isère, la Centrale thermique du Villaret n’est pas qu’un simple vestige industriel. C’est le cœur battant de l’ancienne exploitation minière de la Matheysine. Édifiée pour transformer le charbon local en électricité, elle raconte une époque où le Dauphiné était à la pointe de l’innovation énergétique. Plongez dans l’histoire de ce géant de briques et d’acier.
| Caractéristique | Détails |
| Nom du site | Centrale du Villaret |
| Localisation | Susville Le Crey |
| Type d’installation | Centrale thermique au charbon |
| Mise en service (ancienne) | 1925 |
| Mise en service (nouvelle) | 1954 |
| Fermeture définitive | 1980 |
| Puissance installée | 50 MW |
| Raccordement | Réseau EDF |
| Équipements remarquables | 2 cheminées de 63 mètres de hauteur |
| Combustible utilisé | Charbon de mauvaise qualité (tout-venant minier) |
| Fonction principale | Alimentation de la mine puis production pour le réseau EDF |
Au début du XXe siècle, l’exploitation des Mines de La Mure bat son plein. Cependant, l’extraction de l’anthracite génère une grande quantité de « menus » : des grains de charbon trop fins pour être vendus aux particuliers ou aux industries lointaines.
L’idée des ingénieurs est alors géniale : construire une centrale thermique directement sur place pour brûler ces résidus et les transformer en courant électrique. La Centrale du Villaret est née de cette volonté d’optimisation. Elle permettait :
D’alimenter les machines du fond (perforatrices, pompes d’exhaure).
De faire fonctionner les chevalements des puits (comme le Puits Villaret voisin).
D’éclairer les villages de la Matheysine et de revendre le surplus d’énergie.
Dans les années 1920, la technologie des chaudières pour la production d’électricité a connu une transition majeure. On est passé de l’ère des chaudières « à tubes de fumée » (obsolètes pour la grande puissance) à l’ère des chaudières à tubes d’eau à haute pression et haute performance.
Voici les types principaux utilisés à cette époque :
Dès les années 1920, pour alimenter les turbines à vapeur qui commençaient à remplacer les machines à pistons, la chaudière à tubes d’eau est devenue la norme.
Le principe : L’eau circule à l’intérieur de tubes chauffés par les gaz de combustion, contrairement aux vieilles chaudières à tubes de fumée (type chaudière à bouilleurs ou chaudière écossaise) où les gaz passent dans les tubes.
Pourquoi ce choix : Les tubes d’eau permettent de supporter des pressions bien plus élevées (jusqu’à 20-30 bars et plus, contre 10-12 bars auparavant) et offrent une bien meilleure sécurité en cas d’explosion, car le volume d’eau sous pression est limité.
Plusieurs constructeurs dominaient le marché avec des conceptions spécifiques :
Babcock & Wilcox : C’était le leader mondial incontesté. Leurs chaudières à tubes d’eau, souvent dotées d’un collecteur transversal (cross-drum), étaient présentes dans la majorité des centrales électriques urbaines. Elles permettaient une montée en pression rapide et une grande souplesse de production.
Chaudières Stirling : Très populaires dans les années 1920, elles se reconnaissaient à leurs multiples ballons (souvent 3 ou 4) reliés par des tubes cintrés. Leur conception permettait une excellente circulation naturelle de l’eau et était très efficace pour les charbons de qualité variable.
Chaudières à tubes inclinés : Les tubes étaient disposés avec une inclinaison pour favoriser l’effet thermosiphon (la circulation naturelle de l’eau), ce qui était crucial pour éviter la surchauffe des tubes.
Ce qui caractérise la production de vapeur de cette décennie, c’est l’introduction d’innovations qui ont permis d’augmenter le rendement des turbines :
Le surchauffeur : Dans les années 20, la généralisation du surchauffeur (qui chauffe la vapeur au-delà de sa température d’ébullition) est devenue systématique. Cela évitait la condensation dans les derniers étages des turbines et augmentait considérablement le rendement thermique.
L’économiseur et le réchauffeur d’air : Pour maximiser l’énergie, on a commencé à installer des économiseurs (réchauffer l’eau d’alimentation avec les fumées sortantes) et des réchauffeurs d’air (pour améliorer la combustion dans le foyer).
Le passage au charbon pulvérisé : Avant les années 20, on chargeait le charbon à la pelle ou avec des grilles mécaniques. À la fin des années 20, on a commencé à broyer le charbon en une fine poussière pour l’injecter comme un gaz dans le foyer. Cela permettait un contrôle beaucoup plus fin de la combustion et des chaudières de beaucoup plus grande taille.
Combustible : Le charbon était roi. Le passage au fioul était rare, réservé à des zones géographiques spécifiques ou à la marine.
Conduite : La régulation était encore très manuelle. Les chauffeurs surveillaient les niveaux d’eau dans les ballons via des indicateurs à verre et ajustaient manuellement les tirages d’air.
Le site du Villaret a accueilli deux centrales électriques. La première, érigée en 1925, était destinée à l’alimentation de la mine. La seconde, mise en service en 1954, affichait une puissance de 50 MW et était raccordée au réseau EDF. Dotée de deux cheminées de 63 mètres de hauteur qui la rendaient visible à grande distance, cette centrale a cessé ses activités en 1980. Elle utilisait du charbon de faible qualité pour alimenter ses chaudières, offrant ainsi un débouché à une production difficilement valorisable.
Surnommée parfois la « Cathédrale de lumière », la centrale frappe par ses dimensions imposantes et son architecture typique de l’entre-deux-guerres.
Ses grandes baies vitrées n’étaient pas seulement esthétiques : elles permettaient d’éclairer naturellement les salles des machines où tournaient d’immenses turbines. Sa structure mêlant le béton, la brique rouge et le métal témoigne du passage de l’artisanat minier à la grande industrie mécanisée. Bien que ses grandes cheminées aient aujourd’hui disparu, le bâtiment principal reste un repère visuel majeur dans la vallée.
La centrale ne fonctionnait pas seule. Elle faisait partie d’un complexe intégré unique en Dauphiné. Le charbon sortait du Puits Villaret, passait par le triage et le lavage, et arrivait directement dans les chaudières de la centrale via des convoyeurs.
C’était un circuit court avant l’heure ! Ce complexe industriel était l’un des plus modernes de France lors de sa mise en service, faisant de La Mure un pôle énergétique de premier plan pour la région Auvergne-Rhône-Alpes.
Le personnel du jour était extrêmement stratifié. On y trouvait trois grands pôles :
Le traitement (Lavoirs et Cribles) : C’est le secteur le plus dur. L’anthracite sortant de la mine est mélangé à du schiste (stérile). Au Villaret ou aux Rioux, les ouvriers (et longtemps les ouvrières) triaient le charbon sur des tapis roulants.
Les Ateliers Centraux : Forgerons, mécaniciens, électriciens, menuisiers. C’était l’élite technique. Ils réparaient les marteaux-piqueurs, entretenaient les bennes et les câbles des puits. Sans eux, le fond s’arrêtait.
Les « Grands Bureaux » et l’administratif : Comptables, géomètres, ingénieurs et personnel médical. Ils géraient la paie, les plans des galeries et la santé des mineurs.
Contrairement au fond où la température est constante (environ 15-18°C à La Mure), le personnel du jour subissait le climat rude du plateau matheysin.
L’exposition aux éléments : Dans les installations de triage (souvent de grands hangars en tôle mal isolés), les ouvriers travaillaient dans un froid glacial l’hiver, avec des courants d’air permanents.
La poussière et le bruit : Les cribles (tamis géants) et les concasseurs généraient un vacarme assourdissant et une poussière fine d’anthracite, tout aussi nocive que celle du fond. Les « trieurs » finissaient la journée aussi noirs que ceux qui remontaient du puits.
Le danger mécanique : Si le risque d’éboulement était absent, le danger venait des machines, des courroies de transmission et du mouvement incessant des trains du SGLM (Chemin de fer de La Mure) qui manoeuvraient sous les trémies.
Le bassin de La Mure a longtemps employé des femmes au jour, une pratique qui a perduré jusqu’aux années 1960-70.
Le triage manuel : Elles étaient affectées au retrait des pierres sur les tapis de charbon. C’était un travail répétitif, épuisant pour le dos et les mains, effectué dans une atmosphère saturée de poussière.
Évolution : Avec la modernisation des lavoirs (séparation par densité dans des bains de liqueur dense), leur nombre a diminué, les postes devenant plus techniques et masculinisés.
Un point crucial : le personnel du jour bénéficiait du Statut du Mineur de 1946.
Mêmes avantages : Ils avaient droit au logement gratuit (les cités), au charbon de chauffage, aux soins gratuits à la Société de Secours minière et aux colonies de vacances pour leurs enfants.
La retraite : C’était le point de friction majeur. Les ouvriers du jour devaient travailler plus longtemps que ceux du fond (qui partaient à 50 ou 55 ans) pour obtenir leur retraite à taux plein. Cela créait une distinction sociale nette au sein de la cité.
Le complexe de la surface : Il existait parfois une tension symbolique. Les mineurs du fond se considéraient comme les seuls « vrais » mineurs, ceux qui risquaient leur vie. Les gens du jour étaient parfois vus comme des privilégiés, bien que leur travail soit essentiel.
L’union dans la lutte : Lors des grandes grèves (1948, 1963), cette distinction disparaissait. Le personnel du jour (notamment les ateliers et le transport) était le premier à bloquer l’outil de production pour soutenir les revendications globales.
La sentinelle du drame : Le personnel du jour était le premier témoin des accidents. C’est eux qui voyaient arriver les ambulances au carreau de la mine et qui géraient l’angoisse des familles accourant aux grilles du puits.
Aujourd’hui, les vestiges les plus visibles à La Mure sont ceux du « Jour » :
Le Puits du Villaret et son chevalement (classé).
Les Grands Bureaux qui témoignent de la puissance administrative des HBD.
Les Ateliers reconvertis pour certains en zones d’activités.
Depuis la fermeture des mines en 1997, la Centrale du Villaret s’est tue, avant d’être démantelée au début des années 2000. Pourtant, son souvenir demeure un pilier de l’archéologie industrielle locale. Si sa silhouette massive ne domine plus le paysage, son héritage continue d’interpeller les passionnés d’histoire. Elle rappelle que la richesse de la Matheysine ne se trouvait pas seulement dans son sous-sol, mais aussi dans l’audace technique de ses installations de surface.
Cependant, le site porte les stigmates d’un passé industriel intensif. La zone a été durablement marquée par une pollution aux pyralènes (PCB) issus des anciens transformateurs, ainsi que par des résidus d’huiles et de fluides d’entretien. Ces contraintes environnementales rendent le terrain aujourd’hui inexploitable pour une reconversion classique.
Néanmoins, le site entame une nouvelle vie, résolument tournée vers l’avenir. À l’image de la centrale photovoltaïque installée en partie sur les anciens bassins de décantation, ces terres retrouvent une utilité publique. Sa mémoire reste ainsi un enjeu majeur pour le Patrimoine du Dauphiné : elle demeure un témoin privilégié de la transition entre l’ère du charbon et celle de l’électricité triphasée, illustrant aujourd’hui le passage vers les énergies renouvelables qui modernisent à nouveau nos campagnes.
1. À quoi servait la centrale du Villaret ?
Initialement, la « vieille centrale » construite en 1925 était destinée à alimenter la mine en énergie. Par la suite, la nouvelle installation de 1954 a permis de produire de l’électricité à grande échelle, avec une puissance de 50 MW, pour alimenter directement le réseau national EDF.
2. Pourquoi la centrale utilisait-elle du charbon de mauvaise qualité ?
La centrale jouait un rôle économique et logistique important en utilisant les résidus de charbon de faible qualité (difficilement valorisables commercialement). Cela permettait de consommer sur place la production minière qui n’aurait pas pu être vendue autrement.
3. Quand la centrale du Villaret a-t-elle cessé son activité ?
La centrale a définitivement fermé ses portes en 1980, marquant la fin d’une époque pour le site minier et industriel local.
4. Quels étaient les éléments les plus reconnaissables de la centrale ?
La centrale était particulièrement identifiable grâce à ses deux cheminées imposantes qui culminaient à 63 mètres de hauteur, ce qui permettait de l’apercevoir de loin dans le paysage dauphinois.
5. Quel est l’intérêt patrimonial de ce site ?
Le site du Villaret témoigne de l’importance de l’activité minière dans le Dauphiné au XXe siècle. Il illustre l’évolution des méthodes de production d’énergie et la transformation des sites industriels pour s’adapter aux besoins du réseau national EDF.
« Plongez dans l’épopée minière du Plateau Matheysin » « Découvrez l’histoire du Puits du Villaret, le plus récent du Plateau Matheysin »
La Base Mérimée (Ministère de la Culture) : C’est la référence nationale pour le patrimoine. Cherche si la centrale du Villaret y est recensée.
Lien : https://www.pop.culture.gouv.fr/ (Utilise la barre de recherche avec « Villaret »).
Archives Départementales (Isère) : Les archives départementales possèdent souvent des fonds sur l’histoire des mines du Dauphiné.
Lien : https://archives.isere.fr/
Patrimoine Industriel (Inventaire général) : Ces sites recensent les sites miniers et électriques désaffectés.
Exemple : https://www.patrimoine-industriel.fr/
Le site du « Musée de la Mine » (s’il y en a un à proximité) : Si la centrale est liée à un bassin minier précis (comme celui de La Mure, par exemple), il existe souvent des associations de préservation.
Exemple (si applicable) : Le Musée Matheysin (souvent lié au charbon dans le Dauphiné).
Wikipédia : Si une page existe sur l’histoire des mines dans la région, c’est un bon lien de contexte.
Cartes anciennes (Géoportail) : Pour visualiser l’emplacement du site à l’époque : https://www.geoportail.gouv.fr/ (en utilisant le « Remonter le temps » pour voir les photos aériennes de 1950-1960).
Sur le patrimoine technique et paysager :
Auteur : Collectif (Inventaire Général du Patrimoine Culturel)
Titre : Patrimoine en Isère – Atlas du patrimoine industriel (2007)
Pourquoi : Ces ouvrages d’inventaire contiennent souvent des notices précises sur les installations de production électrique et les structures liées aux mines.
Auteur(s) : Collectif (sous la direction de l’Association Mine Image)
Titre : Mine Image : Le livre du musée
Éditeur : Association Mine Image
Année de publication : Date variable, souvent mis à jour (vérifier la dernière édition).
Description : Le musée Mine Image est un centre d’interprétation majeur pour le bassin houiller. Leur publication est une excellente source d’informations techniques et historiques directement liées aux méthodes d’exploitation et aux infrastructures comme les terrils.
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