À l’origine, au début du XIX siècle, le chemin de fer était considère comme un auxiliaire de l’industrie minière permettant le transport de la houille, d’abord à l’intérieur du carreau de mine, puis aussi de la mine vers un canal ou une rivière navigable.
Aussi, des lors que la traction hippomobile (parfois même avec des bœufs) et que le technique balbutiante de la locomotive a vapeur ne permettait pas d’envisager la traction d’un convoi de wagons sur une forte rampe, on installa des plans inclinés pour permettre à un tel convoi de franchir les pentes les plus prononcés.
Le plan incliné est une transposition au monde ferroviaire d’une technique employé, a l’époque dans les carrières et les mines.