La ligne ferroviaire du Gothard souffle aujourd’hui ses 125 bougies. Cet ouvrage a marqué l’histoire politique et économique de la Confédération.

Aujourd’hui, sous la montagne, les travaux des Nouvelles Lignes Ferroviaires Alpines (NLFA) vont de l’avant… Regard passé, présent et futur avec l’historien et journaliste tessinois Orazio Martinetti.

swissinfo: Retour dans le passé… Quel a été l’impact de l’ouverture de la ligne ferroviaire du Gothard sur la Suisse en général et sur le Tessin en particulier?

Orazio Martinetti: Un impact très important. Les statistiques sur le trafic des passagers et des marchandises en témoignent. Le tunnel permettait enfin d’effectuer des échanges commerciaux et des déplacements, indépendamment des saisons. Pour l’économie tessinoise, éternellement souffreteuse, cette ouverture vers le nord a constitué une véritable bouffée d’oxygène.
Prenons l’exemple de l’industrie du granit, qui pouvait désormais offrir ses produits au Mittelland, alors en plein essor. Et puis il y a aussi le tourisme, le tertiaire et d’autres secteurs encore, qui ont profité de cette nouvelle voie de communication.
Les wagons du «Gotthardbahn», bondés de touristes alémaniques, allemands et anglais, affluaient au sud des Alpes. Le Tessin était alors considéré comme l’antichambre de la Péninsule et une sorte de terre promise. On imagine dès lors, l’envolée économique qui a coïncidé avec l’ouverture du tunnel.
Et puis, le raccordement ferroviaire a aussi eu un impact politique et symbolique important. Politique d’abord, parce qu’il a parachevé l’intégration du canton au sein de la Confédération. Symbolique aussi, parce l’arrivée du train rimait avec modernité et technologie. Je crois que l’on peut affirmer que le rail a permis de tourner définitivement la page de l’Ancien Régime au sud des Alpes.

swissinfo: Tournons-nous maintenant vers l’avenir: quels développements futurs attendent cette même voie?

O.M.: Je suis un peu pessimiste. L’entretien de ce tronçon coûte une cinquantaine de millions de francs par année aux CFF. Pourquoi investir encore de tels montants lorsque le tunnel de base du Gothard viendra compléter celui déjà existant du Lötschberg?
En d’autres termes, le risque de voir cette ligne tomber en désuétude est bien réel. On pourrait encore espérer la sauver pour en faire une attraction touristique, comme le désirent les cantons d’Uri et du Tessin, qui espèrent la voir bientôt répertoriée au patrimoine mondial de l’Unesco. Mais, je doute fort qu’après les châteaux de Bellinzone et le Monte San Giorgio, un troisième ouvrage dans la région viennent rallonger l’inventaire.

swissinfo: Le massif du Gothard trouve aussi écho dans les mythes populaires. Entre les récits des grands voyageurs d’antan et notre époque, dépourvue de romantisme, quel regard poser aujourd’hui sur ce symbole?

O.M.: Le «romantisme» est souvent le fruit d’une construction a posteriori. En réalité, le percement de la montagne, il y a plus de 125 ans, n’avait rien de romantique. L’achèvement de ce gigantesque chantier a coûté un lourd tribut en vies humaines, il a fait couler beaucoup de sang, causé d’innombrables blessures, mutilations et autres souffrances.
Les rapports des médecins de l’époque sont éloquents et relatent de nombreux incidents tragiques, ainsi que des tensions et des conflits. Evidemment, les premiers voyageurs, des bourgeois et des nobles, ignoraient cette réalité et ne voyaient que la beauté des forêts, des cimes et des neiges éternelles, dans l’attente de découvrir les charmes méditerranéens de l’Italie.
Aujourd’hui, le Gothard est désormais un massif comme tant d’autres, maîtrisé, percé de toutes parts et bafoué par l’homme! Les nouvelles techniques de forage ont littéralement anéanti les Alpes.

swissinfo: Le percement du tunnel du Gothard est lié aux travailleurs étrangers qui ont contribué à sa construction. Quels liens ces immigrés entretenaient-ils avec la population locale? Et quelle est la situation autour du chantier actuel?

O.M.: A l’époque, les journaux faisaient état d’une animosité croissante que les habitants de la région nourrissaient à l’égard des immigrés. Rappelons que de modestes bourgades de montagne, comme Airolo ou Göschenen, s’étaient subitement transformées en petites cités cosmopolites. Un curieux mélange, entre précarité du logement pour les uns et enrichissement, sur fond de spéculation immobilière, pour les autres.
Au cours de ces années, des milliers de travailleurs étrangers étaient arrivés au Tessin. Tous n’étaient pas mineurs, il y a avait aussi des maçons, des ouvriers du bâtiment. Et les gazettes de l’époque rapportaient des faits divers alarmants, qui allaient de la mendicité aux rixes, dans lesquelles brillait parfois quelque lame de couteau.
Quant aux tensions ethniques, rappelons que nous nous trouvions dans le contexte de la montée des nationalismes en Europe. Le seconde moitié du 18ème siècle coïncide aussi avec la grande époque de l’Unità en Italie et celle de l’unification des Etats allemands.
Aujourd’hui, la situation a changé. C’est ce que l’on perçoit sur les chantiers d’Alptransit de Bodio et Polmengo, en Léventine. Le nombre de travailleurs est passé de plusieurs milliers à quelques centaines, qui n’entretiennent que très peu de contacts avec la population locale. Dès qu’ils le peuvent, ces hommes rentrent auprès de leur famille et dépensent très peu d’argent sur place. Par ailleurs, la technologie et la mobilité ont sans doute apaisé les élans xénophobes.

swissinfo: Quels enseignements pouvons-nous encore tirer de l’épopée historique du tunnel ferroviaire du Gothard?

O.M. : Sur le plan technique, je crois que la ligne ferroviaire du Gothard reste un chef d’œuvre de génie civil et d’ingénierie ferroviaire. Les plans dessinés à l’époque sont éblouissants de précision.
Sur le plan historique, l’ouvrage a des relents de sauvagerie digne du Far-West, pour les tensions qui y régnaient et en raison de certains épisodes de violence qui ont marqué sa construction, comme le soulèvement ouvrier de Göschenen, en 1875.
Je pense qu’en Suisse, les cours d’histoire devraient toujours réserver un chapitre au «Gotthardbahn».
Interview swissinfo, Françoise Gehring
(Traduction et adaptation de l’italien: Nicole della Pietra)

The Gotthard railway today celebrates its 125 candles. This book marked the political and economic history of Confederation.

Today, under the mountain, the work of the New Alpine Railway Lines ( NEAT ) go ahead … look past, present and future with the historian and journalist Orazio Martinetti Ticino .

swissinfo: Back in the past … What has been the impact of the opening of the Gotthard Railway in Switzerland in general and Ticino in particular?

Orazio Martinetti : A very important impact. Statistics on passenger traffic and goods reflected . The tunnel finally allowed to make trade and travel, regardless of seasons . For Ticino economy forever sickly , this opening to the north was a breath of fresh air .
Take the example of the granite , which could now offer its products in Midland , then booming industry. And then there are also tourism , services and many other sectors that have benefited from this new communication channel .
The cars of the  » Gotthard  » crowded German-speaking tourists , German and English, flowed south of the Alps . Ticino was regarded as the antechamber of the Peninsula and a kind of promised land. One can imagine , therefore , the economic boom that coincided with the opening of the tunnel.
And the rail link has also had a strong political and symbolic impact. Politics first , because it has completed the integration of the canton in the Swiss Confederation. Also symbolic , because the train’s arrival was synonymous with modernity and technology. I think we can say that the rail has finally turn the page of the old regime to the south of the Alps.

swissinfo: We turn now to the future: what future developments expect the same path ?

O.M. : I ‘m a little pessimistic. The maintenance of this stretch cost fifty million francs per year SBB . Why invest such amounts even when the Gotthard Base Tunnel will complement the existing Lötschberg ?
In other words , the risk of this line fall into disuse is real. One could still hope to save into a tourist attraction, as desired by the cantons of Uri and Ticino , hoping to see her soon listed as World Heritage by UNESCO. But I doubt that after the castles of Bellinzona and Monte San Giorgio , a third book in the region come lengthen inventory.

swissinfo: Gotthard massif also echoed in the popular myths . Between the stories of the great travelers of yesteryear and our time, devoid of romanticism, which look place today this symbol ?

OM : The  » romance  » is often the result of a construction ex post . In fact, the piercing of the mountain, there are more than 125 years , there was nothing romantic. The completion of this gigantic project cost a heavy toll in human lives, there has been much blood , caused countless injuries , maiming and other suffering.
The reports of the physicians of the time speak for themselves and tell of many tragic incidents and tensions and conflicts. Obviously, the first travelers , bourgeois and nobles, ignored this reality and saw the beauty of the forests, and snow-capped peaks , waiting to discover the Mediterranean charm of Italy.
Today, the Gotthard massif is now a like so many others , mastered , pierced everywhere and violated by man! New drilling techniques have literally destroyed the Alps.

swissinfo: The breakthrough of the Gotthard tunnel is related to foreign workers who have contributed to its construction. What links these immigrants they maintained with the local population? And what is the current situation around the site ?

OM : At the time , newspapers reported a growing animosity that locals felt towards immigrants. Recall that small mountain villages , as Airolo or Göschenen were suddenly transformed into small cosmopolitan cities . A curious mix between housing insecurity for each enrichment , amid real estate speculation to others.
Over the years, thousands of foreign workers arrived in Ticino. Not all were minors, there were also masons, construction workers. And the newspapers of the time reported alarming news items , ranging from begging to brawls, in which sometimes shone a knife .
As ethnic tensions , remember that we are in the context of the rise of nationalism in Europe. The second half of the 18th century also coincided with the heyday of the Unità Italy and the unification of the German states .
Today the situation has changed. This is what we perceive on worksites Alptransit Bodio and Polmengo in Leventina . The number of workers increased from several thousand to a few hundred , which maintain very little contact with the local population. Soon as they can , these men return to their families and spend very little money on the spot. In addition , technology and mobility may have eased xenophobic outbursts .

swissinfo: What lessons can we still learn from the historical epic Gotthard rail tunnel ?

OM : On the technical side , I think the Gotthard railway remains a masterpiece of engineering and railway engineering . Plans drawn to time are dazzling precision .
Historically , the book smacks of savagery worthy of the Far West , to the tensions that prevailed there and because of some episodes of violence that marked its construction, as the workers’ uprising Göschener in 1875 .
I think that in Switzerland , history lessons should always book a chapter to  » Gotthard « .
Swissinfo , Françoise Gehring
( Translation and adaptation of the Italian Nicole della Pietra )